Jean Piaget oli sveitsiläinen psykologi ja kasvatustieteilijä, joka oli merkittävä vaikuttaja kognitiivisen kehityksen tutkimuksessa. Hänen tutkimuksensa ja teoriansa ovat vaikuttaneet merkittävästi lapsuuden kehityksen ymmärtämiseen.
Piagetin tutkimus keskittyi pääasiassa lasten kognitiiviseen kehitykseen eli heidän ajattelunsa ja havaintokykynsä kehitykseen. Hän uskoi, että lapset eivät vain passiivisesti vastaanota tietoa ympäristöstään, vaan luovat oman ymmärryksensä maailmasta. Tämä prosessi tapahtuu Piagetin mukaan jatkuvan vuorovaikutuksen ja omien kokemusten kautta.
Piaget erotti neljä kehitysvaihetta lapsen kognitiivisessa kehityksessä: sensomotorinen vaihe, esineen pysyvyyden vaihe, konkreettisten operaatioiden vaihe ja formaalien operaatioiden vaihe. Sensomotorisessa vaiheessa lapset oppivat yhdistämään aistihavaintojaan ja liikkeitään kehittäen samalla ymmärrystä esineiden pysyvyydestä. Esineen pysyvyyden vaiheessa lapset ymmärtävät, että esineet säilyvät olemassa vaikka ne eivät ole näkyvissä.
Konkreettisten operaatioiden vaiheessa lapset pystyvät käsittelemään konkreettista informaatiota ja ajattelemaan loogisesti. He oppivat myös käänteisyyden käsitteen eli ymmärtävät, että samat asiat voidaan nähdä eri näkökulmista. Formaalien operaatioiden vaiheessa lapset alkavat ajatella abstrakteja käsitteitä ja pystyvät tekemään ajattelua koskevia kokeita.
Piagetin teoriat ovat auttaneet ymmärtämään lapsen kognitiivista kehitystä ja ovat vaikuttaneet merkittävästi kasvatuksen ja koulutuksen suunnitteluun. Hänen tutkimuksensa ovat osoittaneet, että lapset eivät opi passiivisesti aikuisten opettamasta tiedosta, vaan heidän aktiivinen osallistumisensa oppimisprosessiin on tärkeää.
Vaikka Piagetin teoriat ovat olleet vaikutusvaltaisia, niitä on myös kritisoitu paljon. Jotkut kritiikit väittävät, että Piagetin käsitys kognitiivisesta kehityksestä on liian rationaalinen ja tiettyjä asioita, kuten kielen kehitystä, ei oteta huomioon riittävästi. Lisäksi jotkut nykytutkijat ovat löytäneet ristiriitaisia tuloksia omien tutkimustensa ja Piagetin teorioiden välillä.
Silti Piagetin työ on ollut tärkeä perusta nykyiselle tutkimukselle kognitiivisesta kehityksestä. Hänen teoriansa ovat tarjonneet arvokasta tietoa siitä, miten lapset ajattelevat ja kehittyvät, ja ovat auttaneet kehittämään pedagogisia menetelmiä, jotka huomioivat lasten yksilöllisen kehityksen.